Flotte Belle Époque
La flotte Belle Époque de la Compagnie générale de navigation (CGN) du Léman est la plus ancienne des lacs européens. Elle est composée de huit bateaux à roues à aubes, construits entre 1902 et 1927 par l’entreprise Sulzer Frères de Winterthour. L’ingénieur naval danois, Gunnar Hammershaimb, né en 1862 dans les îles Féroé et décédé à Winterthour en 1947, avait été chargé de dessiner douze navires, dont les huit bateaux aujourd’hui primés.
A l’origine, ces bateaux étaient tous à vapeur, mais dans les années 1950, ils furent équipés de moteurs diesel-électriques. Aujourd’hui, tous fonctionnent à nouveau à vapeur, sauf le Vevey, l’Italie et l’Helvétie. Toujours dans les années 1950, ces bateaux subirent aussi d’importantes transformations hélas contraires au respect de la conservation du patrimoine. Pour remédier à ce préjudice et pour rétablir la valeur historique de cette flotte, les bateaux font l’objet depuis 1998 de restaurations et de rénovations diligentes. Les salons 1re classe se caractérisent par une remarquable unité et une grande richesse des matériaux utilisés : ébénisterie aux délicats motifs marquetés en acajou, marronnier, poirier, citronnier, érable ou en bois de rose, tapisserie, lustrerie, candélabres, appliques, miroiterie, fontes, bronzes ciselés et dorés.
Cette flotte prolonge l’hôtellerie de luxe des rives du Léman, dont elle a repris le standard et l’aura de qualité et de raffinement; les salons 1re classe constituent en quelque sorte des restaurants flottants et sont gérés par trois traiteurs : le Vevey, l’Italie, La Suisse et le Simplon par Eldora, le Montreux par le Beau-Rivage Palace de Lausanne et le Savoie par le grand chef étoilé Philippe Chevrier. Aussi, le concept gastronomique varie-t-il d’un bateau à l’autre.